Vào cuối tháng 3 này, nhịp đập của làng túc cầu sẽ cùng hướng về loạt trận play-off mang tính sống còn của kỳ World Cup 2026. Tính đến thời điểm hiện tại, FIFA đã chính thức gọi tên 42 anh tài xuất sắc vượt qua các chiến dịch vòng loại châu lục. Mọi sự chú ý giờ đây dồn cả vào những cuộc chạm trán nảy lửa sắp tới, nơi sẽ định đoạt 6 suất tham dự cuối cùng lên chuyến tàu đến ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh.
Tâm điểm của khu vực châu Âu chắc chắn thuộc về đội tuyển Italy khi họ phải bước vào trận bán kết nhánh A để đối đầu với Bắc Ireland. Dù luôn mang vị thế của một thế lực hàng đầu thế giới, sắc áo Thiên thanh lại đang gánh trên vai áp lực ngàn cân sau hai lần lỡ hẹn đầy ám ảnh ở các kỳ World Cup 2018 và 2022.
Phong độ trồi sụt ở vòng loại khiến thầy trò HLV Gattuso phải ngậm ngùi xếp sau Na Uy, qua đó đẩy họ vào thế chân tường mang tên play-off. Nếu giải mã được vật cản Bắc Ireland, Azzurri sẽ đi tiếp để đụng độ đội thắng trong cặp Wales – Bosnia ở trận chung kết nhánh. Dẫu vậy, giới mộ điệu vẫn đặt trọn niềm tin vào đại diện của đất nước hình chiếc ủng khi hành trình giành vé của họ chỉ phải giáp mặt với những chướng ngại vật được đánh giá là vừa sức.
Cục diện tại lục địa già cũng căng thẳng không kém ở các khu vực còn lại. Tại nhánh B, cuộc đua giành vé đi tiếp sẽ là màn thư hùng giữa đội thắng của cặp Thụy Điển – Ukraine và người ca khúc khải hoàn trong trận đấu giữa Ba Lan – Albania. Nhánh C hứa hẹn mang đến những diễn biến khó lường với sự góp mặt tranh tài của 4 cái tên gồm Slovenia, Kosovo, Thổ Nhĩ Kỳ và Romania. Trong khi đó, nhánh D sẽ chứng kiến các trận chiến một mất một còn giữa CH Séc gặp CH Ireland, và Đan Mạch đối đầu Bắc Macedonia.
Ngoài châu Âu, đấu trường Liên lục địa cũng sẽ rực lửa với loạt trận bán kết khởi tranh vào ngày 27/3. Bolivia sẽ có màn so găng cùng Suriname, trong khi New Caledonia đụng độ đại diện vùng biển Caribbean là Jamaica. Những cái tên bản lĩnh nhất sẽ tiến vào hai trận chung kết diễn ra ngày 31/3 để đoạt lấy hai tấm vé vàng. Cụ thể, đội thắng ở cặp New Caledonia – Jamaica sẽ chạm trán thử thách cực đại mang tên CHDC Congo, còn đại diện đi tiếp của cặp Bolivia – Suriname sẽ phải phân định thắng thua với đội tuyển Iraq.
Nhìn lại bức tranh toàn cảnh trước giờ G, 42 đội bóng đã điền tên mình vào vòng chung kết World Cup 2026 được phân bổ rải rác trên khắp các châu lục.
CONCACAF (6 đội): Mỹ, Mexico, Canada (chủ nhà), Haiti, Curacao, Panama
Châu Á (8 đội): Australia, Iran, Nhật Bản, Jordan, Hàn Quốc, Uzbekistan, Saudi Arabia, Qatar
Nam Mỹ (6 đội): Argentina, Brazil, Colombia, Ecuador, Paraguay, Uruguay
Châu Âu (12 đội): Anh, Pháp, Croatia, Na Uy, Bồ Đào Nha, Hà Lan, Đức, Thụy Sĩ, Scotland, Tây Ban Nha, Áo, Bỉ.
Châu Đại Dương (1 đội): New Zealand
Châu Phi (9 đội): Ai Cập, Senegal, Nam Phi, Cape Verde, Morocco, Bờ Biển Ngà, Algeria, Tunisia, Ghana
