Tối 10/10, Bờ Biển Ngà tưởng chừng đã sớm giành vé dự World Cup 2026, nhưng hy vọng đó bị Gabon dập tắt sau màn ngược dòng ngoạn mục với bốn bàn thắng của Pierre-Emerick Aubameyang.
Tại bảng F vòng loại khu vực châu Phi, Bờ Biển Ngà dẫn đầu với 20 điểm, hơn Gabon 1 điểm. “Những chú voi” dễ dàng vùi dập Seychelles 7-0, trong đó có bốn bàn được ghi ngay trong hiệp một.
Trong khi đó, Gabon trải qua trận cầu kịch tính trên sân của Gambia. Bị dẫn 2-3, đội khách vẫn lội ngược dòng thắng 4-3 nhờ màn trình diễn chói sáng của lão tướng Aubameyang, người ghi cả bốn bàn thắng. Tuy nhiên, cựu tiền đạo Arsenal nhận thẻ đỏ ở phút 85, khiến Gabon chịu tổn thất lớn trước lượt trận cuối.
Chiến thắng nghẹt thở của Gabon khiến Bờ Biển Ngà phải chờ thêm để chính thức đoạt vé. Sau 9 lượt đấu, Bờ Biển Ngà có 23 điểm, hơn Gabon 1 điểm và xếp trên nhờ hiệu số vượt trội (22 so với 11).
Ở lượt cuối, Bờ Biển Ngà buộc phải thắng Kenya để bảo toàn ngôi đầu. Trước đối thủ được đánh giá khó chịu, thầy trò HLV Emerse Fae không được phép sảy chân khi đã tiến rất gần tấm vé trở lại World Cup sau 12 năm vắng bóng.
Sau thời kỳ vàng son với những huyền thoại như Didier Drogba và Yaya Toure, “Những chú voi” hiện quy tụ nhiều cầu thủ đang thi đấu tại Pháp, Italy, Bồ Đào Nha và Bỉ. Dù không còn ngôi sao tầm cỡ thế giới, Bờ Biển Ngà vẫn được xem là tập thể tiềm năng và là ẩn số thú vị nếu góp mặt tại World Cup năm sau.
Ở bảng B, Senegal tiếp tục thể hiện sức mạnh vượt trội. Với đội hình gồm nhiều ngôi sao đang khoác áo các CLB hàng đầu châu Âu, “Sư tử Teranga” chỉ cần chưa đầy một giờ để định đoạt trận đấu trước chủ nhà Nam Sudan.
Ismaila Sarr (29’, 54’), Sadio Mane (46’), Nicolas Jackson (60’) và Cherif Ndiaye (75’) lần lượt lập công, giúp Senegal thắng đậm trên sân Juba. Sau 9 lượt trận, đoàn quân của HLV Aliou Cissé có 21 điểm, hơn Cộng hòa Congo 2 điểm. Ở lượt cuối, Senegal chỉ cần đánh bại Mauritania – đội áp chót bảng – để giành vé dự World Cup 2026.
Tính đến nay, ngoài ba nước đồng chủ nhà Mỹ, Canada và Mexico, đã có 17 đội tuyển giành vé chính thức gồm: Australia, Nhật Bản, Iran, Jordan, Hàn Quốc, Uzbekistan (châu Á); Morocco, Tunisia, Ai Cập, Algeria (châu Phi); Argentina, Brazil, Colombia, Ecuador, Paraguay, Uruguay (Nam Mỹ); và New Zealand (châu Đại Dương).
