Carlos Baleba chưa thể giúp Manchester United giành trọn 3 điểm trước Tottenham, nhưng màn ra mắt chính thức của tiền vệ người Cameroon vẫn trở thành một trong những điểm sáng lớn nhất của đội chủ sân Old Trafford.
Trong trận hòa Tottenham 1-1 tại Premier League, HLV Michael Carrick ban đầu sử dụng bộ đôi Kobbie Mainoo và Youri Tielemans ở trung tâm hàng tiền vệ. Tuy nhiên, MU gặp rất nhiều khó khăn trong hiệp một khi thiếu tốc độ, sức mạnh và khả năng thoát pressing. Sandro Tonali cùng tuyến giữa Tottenham có nhiều thời điểm kiểm soát hoàn toàn khu vực trung tuyến.
Bước ngoặt xuất hiện ở phút 59 khi Baleba được tung vào sân thay Tielemans. Theo NBC Sports, chỉ vài giây sau khi xuất hiện, tân binh của MU đã dùng sức mạnh để thoát khỏi hai cầu thủ Tottenham trước khi đưa bóng lên phía trên cho Bruno Fernandes. Sau đó, Baleba liên tục thể hiện khả năng bao quát không gian, tranh chấp và thúc đẩy tốc độ luân chuyển bóng của đội chủ nhà.
Sự khác biệt thể hiện rõ qua những con số. Theo Squawka, trong 31 phút trên sân, Baleba thực hiện thành công 16/18 đường chuyền, đạt tỷ lệ chính xác 89%, đồng thời có 2 pha tắc bóng và 3 lần đánh chặn. Thống kê khác cho thấy tiền vệ 22 tuổi còn có 6 lần thu hồi bóng, 8 tình huống kéo bóng và tạo ra 2 cơ hội cho đồng đội.
Quan trọng hơn, MU bắt đầu chơi với cường độ cao hơn sau khi Baleba xuất hiện. Khả năng che chắn, mang bóng vượt tuyến và tranh chấp của anh giúp Mainoo có nhiều khoảng trống hơn, đồng thời tạo nền tảng để các cầu thủ tấn công mạnh dạn dâng cao. Bryan Mbeumo sau đó mở tỷ số ở phút 73, dù Baleba không trực tiếp tham gia vào bàn thắng.
The Irish Sun nhận định chỉ khi Baleba vào sân, cuộc chiến ở khu vực giữa sân mới trở nên cân bằng hơn đối với MU. Đây là tín hiệu đáng chú ý bởi trước đó “Quỷ đỏ” thường xuyên bị đối thủ áp đảo về thể chất và tốc độ.
MU cuối cùng vẫn đánh rơi chiến thắng khi Dominic Solanke gỡ hòa trong thời gian bù giờ. Dù vậy, hơn 30 phút đầu tiên của Baleba đã phần nào cho thấy vì sao anh được kỳ vọng trở thành mảnh ghép quan trọng trong tuyến giữa của Michael Carrick. Nếu đạt trạng thái thể lực tốt nhất, vị trí đá chính của tiền vệ người Cameroon có lẽ chỉ còn là vấn đề thời gian.
