Đội tuyển nam Canada sẽ chơi trận knock-out đầu tiên trong lịch sử World Cup vào chiều Chủ nhật, với đối thủ là Nam Phi trên sân Los Angeles Stadium.
Canada khép lại bảng B ở vị trí thứ hai sau trận thua Thụy Sĩ 1-2 hôm thứ Tư. Kết quả này đưa thầy trò HLV Jesse Marsch vào nhánh gặp đội nhì bảng A, và cái tên ấy được xác định sau khi Nam Phi tạo bất ngờ bằng chiến thắng 1-0 trước Hàn Quốc.
Trận đấu lịch sử của Canada sẽ diễn ra lúc 15h theo giờ miền Đông, tức 12h theo giờ Thái Bình Dương. Đây là lần đầu tiên đội tuyển nam nước này góp mặt ở một trận đấu loại trực tiếp tại FIFA World Cup.
Trong quá khứ, Canada và Nam Phi mới gặp nhau một lần ở cấp độ quốc tế. Đó là trận giao hữu ngày 20/11/2007, khi Nam Phi thắng 2-0.
Trước trận đấu tại Los Angeles, HLV Jesse Marsch vẫn còn nhiều bài toán nhân sự phải giải. Alphonso Davies, ngôi sao lớn nhất của Canada, sẽ là sự bổ sung cực kỳ quan trọng nếu kịp đạt thể trạng thi đấu vào Chủ nhật. Trong khi đó, Stephen Eustaquio không đá chính trước Thụy Sĩ vì bị căng cơ.
Canada chắc chắn không có Ismael Kone, người bị gãy chân trong chiến thắng lịch sử 6-0 trước Qatar tuần trước. Sự vắng mặt của tiền vệ này là tổn thất lớn, nhất là khi Canada bước vào giai đoạn mà mỗi sai lầm đều có thể phải trả giá bằng cả giải đấu.
“Phản ứng của toàn đội là rất tốt. Chúng tôi chiến đấu trở lại, có bàn rút ngắn và đẩy cao đội hình đến tận phút cuối”, Promise David nói sau trận. “Thật tiếc khi không thể có kết quả hòa, nhưng chúng tôi đã sẵn sàng cho thử thách tiếp theo”.
Thử thách ấy chính là trận knock-out đầu tiên trong lịch sử bóng đá nam Canada tại World Cup. Giải đấu năm nay đã chứng kiến Canada tạo ra nhiều cột mốc đáng nhớ: trận đầu tiên thi đấu trên sân nhà ở World Cup, điểm số đầu tiên sau trận hòa Bosnia và Herzegovina 1-1, rồi chiến thắng đầu tiên bằng màn vùi dập Qatar 6-0.
Giờ đây, Canada muốn biến những cột mốc ấy thành nền tảng để khẳng định vị thế thật sự ở sân chơi lớn. Với Eustaquio, cảm giác tiếc nuối sau trận thua Thụy Sĩ thậm chí là dấu hiệu tích cực.
“Việc chúng tôi buồn và tức giận vì kết quả này là một tín hiệu tốt”, Eustaquio nói. “Chúng tôi đã vượt qua vòng bảng, đó là điều toàn đội rất muốn làm được. Tất nhiên, chúng tôi muốn ở lại Vancouver thêm một hoặc hai trận nữa, nhưng World Cup vẫn còn phía trước. Vì vậy, toàn đội sẽ mang tất cả những gì mình có đến Los Angeles”.
