Lần đầu tiên trong lịch sử, đội tuyển nam Canada góp mặt ở vòng knock-out World Cup.
Trận thua 1-2 trước Thụy Sĩ tại BC Place, Vancouver hôm 24/6 không phải kết quả mà Canada mong muốn. Tuy nhiên, chừng đó vẫn là đủ để thầy trò HLV Jesse Marsch kết thúc bảng B ở vị trí thứ hai, qua đó giành vé vào vòng 32 đội. Đây là cột mốc lịch sử mới của bóng đá Canada tại giải đấu năm nay.
Trước đó, Canada đã hòa Bosnia và Herzegovina 1-1 để giành điểm số đầu tiên trong lịch sử đội tuyển nam nước này tại World Cup. Sau đó, họ tạo nên chiến thắng đầu tiên ở sân chơi này bằng màn vùi dập Qatar 6-0.
Dù không thể có điểm trước Thụy Sĩ, HLV Marsch cho rằng trận đấu này vẫn mang lại bài học quan trọng cho Canada, nhất là trong việc duy trì sự ổn định trước những đối thủ mạnh ở các trận cầu lớn.
“Chúng tôi sẽ góp mặt ở vòng knock-out, đó chính xác là nơi toàn đội muốn đến”, Marsch nói. “Trước mắt chúng tôi vẫn còn một cơ hội rất lớn”.
Ở trận gặp Thụy Sĩ, Marsch thực hiện hai thay đổi trong đội hình xuất phát, đều ở khu vực trung tuyến. Nathan Saliba và Mathieu Choinière được trao cơ hội thay Stephen Eustáquio, người gặp vấn đề căng cơ, và Ismaël Koné, cầu thủ đang chấn thương.
Trên khán đài chật kín của BC Place, người hâm mộ Canada dành nhiều thông điệp xúc động cho Koné. Số 8, số áo của anh, xuất hiện ở nhiều khu vực trên sân. Tiền vệ này cũng nhận được tràng pháo tay lớn trong phần khởi động, khi xuất hiện ở sát đường biên trên xe lăn.
Trong ngày Eustáquio vắng mặt, tiền đạo Jonathan David, người vừa lập hat-trick vào lưới Qatar, được trao băng đội trưởng.
Hiệp một diễn ra chặt chẽ và không thiếu va chạm, nhưng không có bàn thắng nào được ghi. Cơ hội rõ ràng nhất thuộc về Thụy Sĩ ở phút 11, khi họ có pha thoát xuống nguy hiểm, buộc thủ môn Maxime Crépeau phải trổ tài cứu thua.
Thế trận thay đổi ngay đầu hiệp hai. Chỉ chưa đầy một phút sau giờ nghỉ, Thụy Sĩ xuyên phá hàng thủ Canada và Ruben Vargas dứt điểm cận thành, mở tỷ số cho đội khách. Mười phút sau, đại diện châu Âu nhân đôi cách biệt từ một pha phản công, với Johan Manzambi là người đưa bóng vào lưới.
Canada vùng lên trong phần còn lại và tìm được bàn rút ngắn tỷ số ở phút 75. Nathan Saliba có pha chạm bóng và đường chuyền rất hay, mở ra cơ hội để Promise David, người mới vào sân ít phút trước đó, ghi bàn trong sự phấn khích của khán giả chủ nhà.
Những phút cuối, BC Place như nổ tung khi các CĐV liên tục thúc giục Canada dồn lên. Đội bóng Bắc Mỹ tạo ra vài tình huống đáng chú ý, nhưng không thể tìm được bàn gỡ hòa.
“Ở một ngày khác, có lẽ chúng tôi đã có thể ghi bàn cân bằng tỷ số”, Marsch nói. “Chúng tôi rất muốn tiếp tục chơi tại đây, tiếp tục giữ đà hưng phấn mà đội tuyển và cả đất nước đã tạo ra trong giải đấu này. Hôm nay chúng tôi thiếu một chút, điều đó thật đáng tiếc. Nhưng dù sao, Canada vẫn đã vào vòng knock-out”.
Nếu hòa Thụy Sĩ, Canada sẽ được đá trận tiếp theo tại BC Place vào ngày 2/7. Tuy nhiên, với vị trí nhì bảng B, họ sẽ chơi trận vòng 32 đội vào trưa Chủ nhật theo giờ Thái Bình Dương, tức 15h theo giờ miền Đông, tại sân Los Angeles Stadium.
Với việc Canada qua vòng bảng, lần đầu trong lịch sử World Cup có ba quốc gia đồng chủ nhà, và cả ba đều góp mặt ở vòng knock-out. Trước đó, Mexico và Mỹ đã sớm giành vé đi tiếp, thậm chí đều chắc chắn đứng đầu bảng A và D.
Đối thủ của Canada sẽ là đội nhì bảng A, một trong ba cái tên Hàn Quốc, CH Séc hoặc Nam Phi.
Từ vòng knock-out, các trận đấu sẽ diễn ra theo thể thức loại trực tiếp và bắt buộc phải xác định đội thắng. Nếu hai đội hòa sau 90 phút, trận đấu sẽ bước vào hiệp phụ, rồi loạt sút luân lưu nếu cần.
Đội thắng trong cặp đấu của Canada sẽ vào vòng 16 đội, còn đội thua sẽ phải chia tay World Cup.
