Trận bán kết lượt về Europa League vào ngày 8 tháng 5 tới đây không chỉ là cuộc đấu nội bộ giữa Aston Villa và Nottingham Forest, mà còn là “canh bạc” quyết định vận mệnh của 10 câu lạc bộ khác. Một kịch bản hy hữu đang mở ra cơ hội vàng cho các đội bóng tầm trung tiến ra sân chơi danh giá nhất châu lục mùa sau.
Tâm điểm của mọi sự chú ý lúc này đổ dồn về sân Villa Park. Theo quy định từ phía liên đoàn, nếu Aston Villa đăng quang ngôi vương Europa League và đồng thời giữ vững vị trí trong Top 5 Premier League, tấm vé dự Champions League sẽ chính thức được mở rộng xuống cho đội đứng thứ 6 tại giải quốc nội.
Điều này tạo nên một làn sóng cổ vũ chưa từng có tiền lệ. Khoảng 10 câu lạc bộ đang xếp từ nhóm giữa đến nửa dưới bảng xếp hạng bỗng nhiên thấy mình tràn đầy hy vọng. Về mặt lý thuyết, những cái tên như Bournemouth, Brentford, Brighton, Chelsea hay thậm chí là Newcastle và Crystal Palace đều đang “trông ngóng” một chiến thắng vang dội từ phía thầy trò huấn luyện viên Unai Emery để hiện thực hóa giấc mơ châu Âu.
Tính cả 5 suất mặc định dành cho các đội trong Top 5, cuộc cạnh tranh giành 6 tấm vé dự Champions League đã trở thành màn đối đầu không tưởng với sự góp mặt của 15 câu lạc bộ. Sau 35 vòng đấu, Bournemouth đang tạm chiếm ưu thế ở vị trí thứ 6 với 52 điểm. Tuy nhiên, khoảng cách với nhóm bám đuổi là vô cùng mong manh.
Brentford hiện chỉ kém vị trí của Bournemouth vỏn vẹn 1 điểm, trong khi Brighton sở hữu 50 điểm. Các “ông lớn” đang tìm lại phong độ như Chelsea và Fulham cũng đang áp sát với cùng 48 điểm. Những cái tên khác như Everton, Sunderland hay Newcastle cũng sẵn sàng bứt phá trong 3 vòng đấu cuối cùng để tận dụng “khe cửa hẹp” mà Aston Villa có thể tạo ra.
Trong khi phần lớn giải đấu đang đứng về phía Aston Villa, Nottingham Forest lại nắm giữ chìa khóa để chặn đứng kịch bản điên rồ này. Dù đang vật lộn với cuộc chiến trụ hạng và chỉ có thể đạt tối đa 51 điểm tại Premier League, Forest lại đang đứng trước cơ hội tự quyết vận mệnh tại đấu trường châu lục.
Nếu Nottingham Forest đánh bại Aston Villa tại bán kết và tiến tới ngôi vô địch Europa League, họ sẽ chính là đội bóng thứ 6 của bóng đá Anh giành vé dự Champions League mùa sau. Khi đó, giấc mơ của 10 câu lạc bộ đang xếp trên họ tại giải quốc nội sẽ chính thức tan thành mây khói. Đêm ngày 8 tháng 5 vì thế không chỉ là một trận bóng đá, mà là một cuộc chiến cân não định đoạt dòng tiền hàng trăm triệu bảng từ sân chơi Champions League danh giá.
