Thất bại 1-2 ngay trên sân nhà trước Bournemouth ở vòng 35 Premier League rạng sáng 4/5 khiến tham vọng về đích ở vị trí á quân của Arsenal lung lay dữ dội. Hiện “Pháo thủ” chỉ còn hơn Man City 3 điểm và đối mặt với áp lực lớn trước trận lượt về bán kết Champions League với PSG.
Trong trận thua vừa qua, đội trưởng Martin Odegaard trở thành tâm điểm chỉ trích khi có màn trình diễn mờ nhạt. Anh chỉ thực hiện thành công 20 trong 27 đường chuyền – thống kê thấp nhất của mình trong mùa giải. Một bộ phận người hâm mộ đã kêu gọi HLV Mikel Arteta loại Odegaard khỏi đội hình chính ở trận gặp PSG sắp tới tại sân Parc des Princes. Không ít CĐV thậm chí yêu cầu tước băng đội trưởng của tiền vệ người Na Uy.
Huyền thoại Liverpool, Mark Lawrenson, cũng lên tiếng phê phán: “Martin là một cầu thủ tài năng, nhưng cậu ấy đang trải qua một mùa giải chỉ ở mức trung bình. Có lẽ nên tước băng đội trưởng để cậu ấy tập trung thi đấu tốt hơn. Tôi sẽ trao vai trò thủ quân cho Declan Rice, người từng làm đội trưởng ở West Ham – điều đó có thể giúp Odegaard lấy lại tinh thần.”
Phong độ sa sút của Odegaard thể hiện rõ trong trận thua PSG 0-1 ở lượt đi bán kết Champions League. Anh thi đấu 89 phút, chỉ tạo được một cơ hội, chuyền chính xác 24 lần và để mất bóng tới 14 lần. Trang Sofascore chấm anh 6,3 điểm – thấp nhất trong hàng tiền vệ Arsenal. Mùa này, Odegaard mới chỉ ghi được 3 bàn và 1 kiến tạo tại Champions League, cùng 2 bàn và 6 kiến tạo ở Ngoại hạng Anh.
Tuy vậy, HLV Arteta vẫn lên tiếng bảo vệ học trò. Ông cho rằng chấn thương mắt cá từng khiến Odegaard phải nghỉ thi đấu dài ngày, ảnh hưởng lớn đến phong độ. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha tin rằng cầu thủ 26 tuổi vẫn đang nỗ lực và sẽ sớm trở lại với đẳng cấp vốn có.
Trong bối cảnh Odegaard sa sút, Arteta úp mở khả năng trao cơ hội cho Max Dowman – thần đồng 15 tuổi – ở mùa giải tới. Phát biểu trong buổi họp báo ngày 2/5, ông cho biết: “Chúng tôi có rất nhiều lựa chọn ở vị trí tiền vệ tấn công. Max Dowman là một tài năng đặc biệt và có thể sớm được thi đấu ở đội một. Hãy chờ xem cậu ấy phát triển như thế nào.”
Max Dowman, sinh năm 2009, gây ấn tượng mạnh ở các cấp độ trẻ của Arsenal. Tháng 9/2023, cậu ra mắt đội U18 khi mới 13 tuổi. Đến tháng 9/2024, Dowman trở thành cầu thủ trẻ nhất ghi bàn tại UEFA Youth League khi mới 14 tuổi, 8 tháng và 19 ngày. Sau đó, cậu tiếp tục được đôn lên đội một và thi đấu ở Ngoại hạng Anh 2, đồng thời góp mặt trong đội U16 và U17 Anh.
Dowman sở trường đá ở vị trí số 10, nhưng cũng có thể hoạt động ở cánh phải. Cậu được đánh giá cao bởi khả năng xử lý bóng khéo léo và những đường chuyền phá vỡ hệ thống phòng ngự. HLV đội trẻ Arsenal, Gustavo Oliveira, từng gọi Dowman là “Kaka mới”.
Trong thời điểm đội bóng cần luồng gió mới, sự xuất hiện của Dowman có thể là phương án được Arteta cân nhắc nghiêm túc. Arsenal cần nhanh chóng xốc lại tinh thần để nuôi hy vọng lật ngược thế cờ trước PSG, đồng thời giữ vững vị trí trong top đầu Ngoại hạng Anh trong những vòng đấu cuối.
