Trong suốt lịch sử đầy thù địch giữa Real Madrid và Barcelona, chỉ một cầu thủ của “Los Blancos” từng khiến cả Camp Nou đứng dậy vỗ tay tán thưởng
El Clasico từ lâu đã là biểu tượng của sự đối đầu khốc liệt, không chỉ về bóng đá mà còn gắn liền với những khác biệt sâu sắc trong chính trị và văn hóa Tây Ban Nha. Barcelona là niềm tự hào của xứ Catalonia, còn Real Madrid đại diện cho tinh thần dân tộc Tây Ban Nha và từng được chế độ độc tài Franco hậu thuẫn. Trong bối cảnh chia rẽ ấy, việc một cầu thủ Real nhận được sự tôn vinh của khán giả Barca là điều tưởng chừng bất khả thi.
Tháng 2/1980, Laurie Cunningham – cầu thủ người Anh đầu tiên và cầu thủ da màu thứ hai trong lịch sử Real Madrid – đã tạo nên khoảnh khắc kỳ diệu đó. Gia nhập Real từ West Brom năm 1979, Cunningham khiến Camp Nou sững sờ với tốc độ, kỹ thuật và phong thái tự tin hiếm có. Real giành chiến thắng 2-0, còn hậu vệ Barcelona Migueli phải thừa nhận: “Cậu ta khiến chúng tôi phát điên.”
Màn trình diễn ấy góp phần giúp Real vô địch La Liga mùa giải năm đó, đồng thời đưa Cunningham trở thành biểu tượng của sự thanh thoát và nghệ thuật trong bóng đá. Tuy nhiên, chấn thương bàn chân sau đó đã khiến sự nghiệp của ông rẽ sang hướng khác. Real Madrid lần lượt cho mượn Cunningham tới Manchester United và Sporting Gijon, nhưng ông không bao giờ tìm lại được phong độ đỉnh cao.
Những năm tiếp theo, Cunningham lang bạt qua nhiều CLB như Marseille, Leicester, Charleroi, Wimbledon, rồi trở lại Tây Ban Nha khoác áo Rayo Vallecano. Năm 1989, ông góp công giúp Rayo thăng hạng La Liga, nhưng bi kịch ập đến chỉ ba tháng sau. Trong một vụ tai nạn xe hơi gần Madrid, Cunningham mất lái khi cố vượt xe khác, đâm vào cột đèn và tử vong ở tuổi 33 do không thắt dây an toàn.
Cunningham ra đi khi sự nghiệp còn dang dở, nhưng di sản ông để lại vẫn vẹn nguyên giá trị. Sau 66 trận, 20 bàn thắng, cùng 1 danh hiệu La Liga và 2 Cúp Nhà vua, ông không chỉ là phần lịch sử của Real Madrid – mà còn là chiếc cầu hiếm hoi từng kết nối hai nửa Tây Ban Nha bằng vẻ đẹp thuần khiết của bóng đá.
