FIFA đã sớm xây dựng phương án dự phòng cho khả năng tuyển Iran không thể góp mặt tại vòng chung kết FIFA World Cup 2026, trong bối cảnh tình hình Trung Đông leo thang căng thẳng bởi các cuộc đụng độ giữa Israel – United States và Iran.
Theo kế hoạch, World Cup 2026 sẽ được tổ chức tại ba quốc gia Bắc Mỹ gồm United States, Mexico và Canada. Trong tổng số 104 trận đấu, Mexico và Canada mỗi nước đăng cai 13 trận, phần còn lại diễn ra tại 11 thành phố của Mỹ. Tuy nhiên, những diễn biến địa chính trị phức tạp khiến kịch bản Iran vắng mặt không còn là điều quá xa vời.
Nguồn tin cho biết FIFA đã tính toán phương án thay thế Iran trước thời điểm các trận play-off liên khu vực diễn ra vào tháng 3 tại Mexico, nhằm xác định những tấm vé cuối cùng tới ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh. Nguy cơ Iran không thể tham dự xuất phát từ nhiều nguyên nhân, mà gần nhất là làn sóng xung đột ngày càng căng thẳng giữa Israel, Mỹ và Iran.
Trước đó, Chủ tịch FIFA, ông Gianni Infantino, từng có chuyến thăm Tehran nhằm trấn an tình hình. Ông nhấn mạnh bóng đá không nên bị chi phối bởi chính trị, đồng thời khẳng định toàn bộ đội tuyển Iran sẽ được cấp thị thực để tới Bắc Mỹ tranh tài. Thậm chí, ông Infantino còn có cuộc trao đổi với cựu Tổng thống Donald Trump liên quan đến vấn đề này.
Dù vậy, tình hình sau đó không diễn biến thuận lợi. Nhiều thành viên ban huấn luyện tuyển Iran, bao gồm HLV trưởng Amir Ghalenoei, Chủ tịch Liên đoàn Bóng đá Iran cùng một số quan chức khác không được phía Mỹ cấp thị thực. Trước những trở ngại này, Iran đã cân nhắc khả năng rút lui khỏi World Cup 2026.
Trong kịch bản xấu nhất, FIFA xác định tuyển Iraq sẽ là đội được chọn thay thế suất của Iran. Quyết định này dựa trên thành tích tại vòng play-off khu vực châu Á sau giai đoạn 3 vòng loại World Cup 2026. Cụ thể, Iraq xếp nhì bảng B với 4 điểm (1 thắng, 1 hòa), trong khi United Arab Emirates đứng nhì bảng A với 3 điểm (1 thắng, 1 thua). Thành tích nhỉnh hơn giúp Iraq chiếm ưu thế trong phương án dự phòng.
Theo tính toán, nếu được chỉ định thay Iran, Iraq sẽ không phải tham dự vòng play-off liên khu vực vào tháng 3 tại Mexico mà giành vé trực tiếp dự World Cup. Khi đó, UAE sẽ là đội thế chỗ Iraq góp mặt ở vòng play-off liên khu vực.
Toàn bộ kịch bản này được FIFA chuẩn bị sẵn trong trường hợp tình hình Trung Đông tiếp tục xấu đi, nhằm đảm bảo tiến độ và tính ổn định cho vòng chung kết World Cup 2026.
