Dù mới 14 tuổi và chưa đủ điều kiện thi đấu tại FA Youth Cup, một tài năng trẻ được mệnh danh “Kid Messi” đã gây chú ý khi được HLV Ruben Amorim triệu tập lên tập cùng đội một MU.
JJ Gabriel sẽ bước sang tuổi 15 vào tháng 10 tới. Theo quy định của FA Youth Cup, chỉ những cầu thủ sinh trước ngày 31/8/2010 mới đủ điều kiện tham dự, đồng nghĩa với việc anh chưa thể góp mặt ở giải đấu này. Tuy nhiên, cái tên Gabriel đang trở thành tâm điểm trong hệ thống đào tạo trẻ của “Quỷ đỏ”.
Trước đó, Gabriel đã lập kỷ lục khi trở thành cầu thủ trẻ nhất khoác áo U18 MU. Ở trận gặp Everton cuối tuần qua, anh được đá chính và để lại dấu ấn dù phải đối đầu với những đối thủ vượt trội về tuổi tác lẫn thể hình. Trước đó, trong trận ra mắt hồi tháng 4, tiền đạo trẻ này ghi cú đúp sau khi vào sân từ ghế dự bị trong chiến thắng 13-1 trước Leeds. Anh cũng đã ra sân thêm hai trận cho U18 MU, tiếp tục ghi bàn và được triệu tập vào đội tuyển U15 Anh.
Sau khi từ chối sự quan tâm của nhiều CLB lớn châu Âu để ở lại MU, Gabriel được mời đến sân Old Trafford theo dõi trận thua Arsenal 0-1 ở vòng mở màn Ngoại hạng Anh từ khu vực khán đài danh dự. Vài ngày sau, anh có cơ hội gặp gỡ trực tiếp HLV trưởng Ruben Amorim tại trung tâm Carrington.
Theo BBC Sport, chiến lược gia người Bồ Đào Nha sẽ trực tiếp theo sát Gabriel trong mùa giải này, đồng thời tạo cơ hội để anh tham gia tập luyện cùng đội một ở một số thời điểm nhằm thúc đẩy sự phát triển. Dù việc cầu thủ trẻ được mời tập cùng đội một không phải hiếm, trường hợp của một cầu thủ mới 14 tuổi như Gabriel là vô cùng đặc biệt. Đáng chú ý, những ngôi sao đắt giá như Jadon Sancho, Antony hay Alejandro Garnacho hiện còn không có cơ hội tập luyện với đội một do nằm trong danh sách thanh lý.
Gabriel, tên đầy đủ Joseph Junior Andreou Gabriel, sinh tại London. Anh là con trai của Joe O’Cearuill – cựu hậu vệ từng khoác áo Watford, Arsenal và đội tuyển CH Ireland.
Phong độ ấn tượng của Gabriel buộc ban lãnh đạo MU phải vào cuộc giữ chân. Giám đốc kỹ thuật Jason Wilcox cùng Giám đốc bóng đá Matt Hargreaves đã trực tiếp thuyết phục, giúp anh cam kết gắn bó với CLB ít nhất hai năm tới. Theo đánh giá nội bộ, nếu duy trì phong độ hiện tại, Gabriel hoàn toàn có thể trở thành cầu thủ trẻ nhất lịch sử MU ra sân tại Ngoại hạng Anh. Toàn bộ quá trình phát triển của anh đang được huyền thoại Darren Fletcher – người hiện đảm nhiệm công tác đào tạo trẻ – theo dõi sát sao.
Gabriel bắt đầu gây chú ý từ khi còn rất nhỏ với những video phô diễn kỹ thuật trên YouTube, được người hâm mộ đặt biệt danh “Kid Messi”. Phong cách chơi tốc độ, khéo léo cùng khả năng dứt điểm đa dạng giúp anh nhanh chóng lọt vào mắt xanh của giới chuyên môn.
Tháng 2 vừa qua, Gabriel đã ký hợp đồng tài trợ với một hãng thể thao lớn, càng củng cố vị thế của mình trong làng bóng đá trẻ và làm gia tăng kỳ vọng từ người hâm mộ lẫn giới chuyên môn.
