Dù chỉ góp mặt vỏn vẹn 2 giây trên sân trong màu áo Manchester United, anh vẫn đi vào lịch sử Premier League với một trong những câu chuyện đặc biệt nhất, đồng thời là nhân chứng kỳ lạ nhưng đáng nhớ của mùa giải ăn ba huy hoàng của Quỷ đỏ.
Nick Culkin – thủ môn người Anh – được nhớ đến như một “huyền thoại kỳ quặc” của Man Utd khi nắm giữ kỷ lục ra sân ngắn nhất trong lịch sử giải Ngoại hạng Anh. Mùa giải 1998/99, khi Man United thâu tóm cả Premier League, FA Cup và Champions League, Culkin dù chỉ thi đấu đúng 2 giây vẫn được ghi danh trong hành trình lịch sử đó.
Gia nhập Man Utd từ năm 1995, Culkin chủ yếu đóng vai trò dự bị cho những người gác đền nổi tiếng như Peter Schmeichel và Raimond van der Gouw. Dù gắn bó với đội bóng suốt nhiều năm, anh chưa từng có cơ hội thi đấu chính thức trong các trận cầu lớn. Mãi đến ngày 21/8/1999, vận may mới mỉm cười với anh khi Van der Gouw dính chấn thương vào cuối trận gặp Arsenal.
Culkin được tung vào sân thay người, nhưng anh chỉ kịp thực hiện một cú phát bóng lên sau pha phạm lỗi của Martin Keown. Ngay sau đó, trọng tài nổi hồi còi mãn cuộc. Vậy là toàn bộ thời gian ra sân của Culkin trong Premier League dừng lại ở con số 2 giây. “Tôi ăn mừng như thể vừa vô địch World Cup, giơ tay lên như Alan Shearer vậy!”, Culkin vui vẻ nhớ lại.
Dù trận ra mắt chỉ là một thoáng chớp nhoáng, Culkin vẫn xem đó là khoảnh khắc đáng tự hào. Anh nhận được khoản tiền thưởng 1.100 bảng và kỷ niệm khó quên khi được Sir Bobby Charlton chúc mừng đầy hài hước trong phòng thay đồ. Đó là những ký ức đẹp mà anh luôn trân trọng.
Sau mùa giải huy hoàng đó, Culkin tiếp tục tụt xuống vị trí thứ ba, rồi thứ tư trong danh sách thủ môn tại Old Trafford khi đội bóng chiêu mộ thêm Mark Bosnich và Massimo Taibi. Anh bị đem cho mượn tại một số đội bóng hạng dưới trước khi gia nhập QPR vào năm 2002. Tuy nhiên, sự nghiệp của anh sớm kết thúc khi gặp chấn thương đầu gối nặng lúc mới 26 tuổi.
Dù không thể tỏa sáng ở đỉnh cao, Culkin vẫn giữ được tinh thần lạc quan. Anh từng làm nghề làm vườn để kiếm sống và sau đó tiếp tục chơi bóng ở các giải phong trào. Culkin thẳng thắn thừa nhận mình không đủ tầm thay thế một thủ môn huyền thoại như Schmeichel, nhưng anh vẫn cảm thấy hãnh diện vì dấu ấn đặc biệt của mình.
“Ra sân ít nhất trong lịch sử Manchester United và Premier League – đó là một kỷ lục mà có lẽ chẳng ai phá nổi”, Culkin chia sẻ kèm theo nụ cười.
Câu chuyện của Nick Culkin cho thấy rằng, ngay cả những khoảnh khắc tưởng như vụn vặt cũng có thể trở thành một phần của lịch sử. Dù chỉ hiện diện trong tích tắc, anh vẫn là một phần của Manchester United huyền thoại.
